日本一高い炊飯器のヒミツ - 岩手県の南部鉄器工場で知る、象印「南部鉄器 極め羽釜」の驚愕

異常な「歩留まり」発生

FCDを用いる上で障壁となったのは、「巣」と呼ばれる気泡の発生だ。鋳物を作るには、まず溶けた鉄を「鋳型」と呼ばれる型に流し込む。鉄は外から徐々に固まっていくが、冷える際に体積が減る。FCDは、この「最後に固まる部分」に、非常に気泡ができやすい素材なのだ。

水沢鋳工所では、鉄に添加する素材や鋳型を研究することで、可能な限り巣を低減している。しかし内釜の複雑な形状と、巣を減らすための「押し油(注1)」の必要性などにより、鋳型から抜いてすぐの鋳物は、製造を開始した2011年の時点で20kgもあった(鋳込み重量)。

南部鉄器 極め羽釜の内釜は、製品時の重量が約1.8kg。つまり、実際に製品となるのは、鋳造されたモノの9%。なんと91%の素材は無駄になる(便宜上、無駄と書いたが、再利用している部分も多い)。「精度の高い良質な南部鉄器内釜」を作るためとはいえ、かなり贅沢な話だ。南部鉄器 極め羽釜シリーズが高価な理由がよくわかる。

注1:鋳型のなかで冷えて減った溶解鉄を補給するため、あえて作る余分なスペースのこと。巣は最後に固まったスペースにできやすいため、押し油スペースに溜めた溶解鉄を最後に凝固させることで、製品本体の巣の発生を減らす役割もある。押し油部分は、鋳型から外したあとにカットして除外する

ただし、4年の研究と改良によって鋳型が進化し、2015年モデルの内釜は、当初よりも3.5kg少ない16.5kgの鋳込み重量で作れるようになった。「91%」の無駄が「89%」にまで低減されたのだ。今年の2016年モデルでは、さらに1%削減し、無駄は88%までに減った。

「素材から作れる製品の割合を『歩留まり率』といいますが、最新の極め羽釜の歩留まり率は12%です。一般的な鋳鉄製品の歩留まり率は60%前後なので、この5年で歩留まり率を3%アップさせたとはいえ、依然として異常な数字ともいえます。極め羽釜はそれだけ難しい製品ということでもあります」(及川氏)。