ヴァージン、銀ピカに輝く次世代宇宙船「スペースシップIII」を発表

悲劇を乗り越え前進

ヴァージン・ギャラクティックが設立されたのは、いまから17年前の2004年のことである。この当時、宇宙旅行の開始は2012年ごろとされていた。

しかし、度重なる設計変更、そして事故により、計画は大きく遅れている。たとえば2007年にはロケットモーターの試験で爆発事故が発生したほか、2014年の初めにはホワイトナイトツーの主翼に亀裂が発生した。

そして2014年10月には、スペースシップツーの1号機であるVSSエンタープライズが試験飛行中に空中分解し、墜落。搭乗していた副操縦士のマイケル・アルスベリー氏が死亡し、機長のピーター・シーボルド氏はパラシュートで脱出したものの、重傷を負った。

2015年にはスペースシップツーの2号機VSSユニティが完成し、試験飛行を何回も繰り返している。ただ、これまで宇宙空間に到達したのは2018年12月と2019年2月の2回のみである。昨年末にも試みられたが、トラブルで中止となった。

同社によると、このトラブルの原因は電磁障害(EMI、Electromagnetic Interference)だったとし、その発生源や影響をできる限り減らすため、現在も対処を続けているとしている。

今回、スペースシップIIIが登場したが、同社は当面、VSSユニティの試験飛行も継続するとしており、今年5月にも次の試験飛行を行うという。また、早ければ今年の夏に行うVSSユニティの試験飛行で、サー・リチャード・ブランソン氏が自ら搭乗し、宇宙飛行の安全性を実証したのち、チケットの販売を再開するとしている。

同社の宇宙旅行のチケットは、かつては販売が行われており、スポーツ選手や俳優、デザイナーなど、700人以上が予約したことが知られている。しかし、開発の遅れによって、現在は販売が中止されている。販売再開後のチケットの価格は不明だが、以前販売されていた際には25万ドルとされていた。

同社による宇宙飛行は、NASAも宇宙実験に使えるとして注目している。すでにVSSユニティの試験飛行の機会を活用し、 NASAの実験装置による微小重力環境を利用した実験を実施している。

これに関連し、昨年10月には、米サウスウエスト研究所の惑星科学者で、冥王星探査機「ニュー・ホライズンズ」の主任研究員を務めるアラン・スターン氏が、同社の宇宙船で宇宙に行くことが発表されている。これもNASAのミッションで、スターン氏は機内から低光量カメラによる天体観測や、生物医学実験を行うという。

宇宙空間に到達したスペースシップツーから見た光景 (C) Virgin Galactic

ヴァージン・ギャラクティックの今後は

今回、スペースシップIIIが登場したこと、また今後の飛行やチケットの販売再開などに向けた前向きな発言がなされていることは、トラブルや設計変更、事故など幾多の後退があっても、宇宙旅行の実現に向けた前進は未だ止まっていないことを示している。

しかし、こうした明るい側面がある一方で、商業飛行、すなわち宇宙旅行の実施時期、そして今回発表されたスペースシップIIIの位置づけなどをはじめ、ヴァージン・ギャラクティックの今後には不透明なところが多い。

前述のように、スペースシップIIIで鏡面塗装にしたり、構造を抜本的に見直したりしたということは、VSSユニティは商業飛行に適しておらず、試験機としてのみ使うということかもしれない。また、いくら姿かたちが似ているとはいえ、とくに構造を大きく改修したことで、試験のやり直しや追加を行う必要も生じるだろう。

そうなると商業飛行の実施は、スペースシップIIIの試験、米連邦航空局(FAA)の審査の完了を待たねばならず、その実施時期が明言されなかったのも合点がいく。商業飛行の実施は、すでに当初の予定から9年も遅れているが、さらに大きく遅れる可能性もある。

くわえて、同じサブオービタル宇宙旅行の分野で競合となるブルー・オリジンの「ニュー・シェパード」宇宙船の存在もある。ニュー・シェパードは順調に試験飛行を重ねており、早ければ今年からチケットの販売、あるいは商業飛行を行うという話もある。設計思想などの違いで、ニュー・シェパードはまだ人を乗せて飛行したことはないが、無人飛行ではすでに13回の宇宙到達、そしてカプセルの回収成功をなしとげており、実績や信頼性は高い。

大々的にお披露目されたスペースシップIIIは、今後こうした技術的な問題、そして競合他社との競争というビジネスの問題のふたつに立ち向かっていかなければならない。

はたして同社の想像は、頭上に広がる宇宙に向かって舞い上がることができるのか。それとも夢想家のままで終わるのか。今後の行方に注目である。