ブリスベン、ゴールドコースト、ケアンズ、グレートバリアリーフ――魅力的な観光地が数多くあるオーストラリア・クイーンズランド州は、同国北東部に位置する人口約480万人の州だ。自然豊かな同州の経済を支えるのは、観光業のほか、鉱業、農牧業だが、経済の多様性を確保することを目的に、同州政府は1998年より「Smart State Vision」に取り組んできた。ナレッジベースの雇用創出に向け、科学・技術分野における専門知識を構築し、それを商業化・企業化していくことに焦点が置かれており、現在は「Advance Queensland」という名称でその計画が進められている。

Advance Queenslandの取り組みの一環として、州都ブリスベンには、最新鋭の設備を備えた新しい研究施設がいくつも立ち並ぶ。その中のひとつに、トランスレーショナルリサーチ研究所(Translational Reserch Institute:TRI)という、基礎研究から疾患の治療法開発までを一気通貫で行う"bench to bedside"を実現するための医療研究機関がある。TRIは、クイーンズランド大学やプリンセスアレクサンドラ病院などの共同事業によって2013年に設立された若い研究所だが、免疫療法や画像診断法、マイクロバイオームなどの分野で多くのプロジェクトが進んでいる。

トランスレーショナルリサーチ研究所の外観

クイーンズランド大学 Ian Frazer教授

TRI設立の発案者であるクイーンズランド大学のIan Frazer教授は、「TRIは、サイエンスと産業が一緒になった組織だといえます。アイディアレベルのものから基礎研究、治療法・ワクチンの開発、試験、製造までが一カ所に集まっています」と説明する。

TRIのオフィスは全面ガラス張りとなっており、物理的にも非常にオープンなのだが、実際にさまざまな立場の人がコラボレーションしやすい環境を目指しているという。「コラボレーションのためには、ミーティングを設定したり、直接部屋を訪ねたりすることももちろんありますが、施設内のコーヒーショップなどで病院の先生と科学者がディスカッションしているときもありますね。とても良い環境です」(Frazer教授)

オフィスはガラス張りでとても明るい

TRIには学生もいる。学生の勉強スペースももちろんオープンだ

筆者はTRIのほかにも、QIMR Berghofer医療研究所、クイーンズランド大学の脳科学研究センターや分子生物学研究所などを取材したが、どこも新しくかつオープンな環境だったのが印象に残っている。バイオ医療およびライフサイエンスを重点分野のひとつにあげているAdvance Queenslandのビジョンを反映させたものなのだろう。

クイーンズランド州のチーフサイエンティスト Geoff Garrett氏

このAdvance Queenslandを牽引するのが、2011年より同州のチーフサイエンティストを務めるGeoff Garrett氏だ。連邦科学産業研究機関(CSIRO)や南アフリカ科学産業技術研究所(CSIR)での経験を生かし、食糧、鉱業、感染症、サンゴ礁、バイオテクノロジー、医療などといった幅広い分野における科学・技術政策について、クイーンズランド政府に対し提言を行っている。

Advance Queenslandのビジョンを実現するために必要なものは何だろうか。Garrett氏は、2つの「T」であるとする。「ひとつめは"Talent"です。特に、最近成長しているバイオ医療の分野などにおいては、生産性を向上したり、挑戦したりすることが必要です。2つめのTは、"Translation"です。研究成果を、経済や社会、環境の利益へと転換していかなければなりません」(Garrett氏)