こうした変化について思い当たる節があるか問うと「はっきりとリンクしているか分からないのですが、20代後半ぐらいから、プライベートも含めてなのですが、なんか肩の力が抜けたというか、グッと構えることが少なくなったんです。内面からほぐれてきたような感覚はあって、それを周囲の人が見てくれていたのかもしれません」と回答する。

肩の力が抜けるきっかけになったのは、これまで何度も作品を共にしてきたフジテレビの西谷弘監督の一言だったという。「最初にドラマ（『刑事ゆがみ』）でご一緒させていただいたとき、その作品ではシーン数が非常に少なかったのですが『桜井さんの思うように自由にやってみてよ』と委ねてくださったんです。これまで私は自分を暴走型だと思っていたので、自ら抑えるというか、自分で計算をしてしまっていたのですが、監督からそういっていただいて安心感というか、スッと自分のなかで力が抜けたんです。それが気持ち良くて、いろいろなところでやってみようと思ったんです」。

徐々に役柄の幅が広がっていくなか、『リコハイ!!』では、また桜井の新たな一面が垣間見える作品と出会えた。「作品に入るまえは、やっぱり多少の不安があったのですが、やり切ってみて、どんな反応があるんだろうっていまはとても楽しみです。この作品からまたいろいろな役に派生していったらいいですね」と目を輝かせた桜井。

現在34歳の桜井。次々と新境地を切り開いていく現状に「いま仕事もプライベートもまったく焦りがなくて、どんどん楽になっているというか、気持ちも軽くなってきています」と充実ぶりを語る。年下男子との甘いラブストーリーを経験してことで、「恋愛や結婚に関しても、あまり頭で考えるよりは、流れに身を任せてみるのもいいのかなって思っています。1回乗ってみるのも大事かな……って変なスイッチが入ってしまっているかもしれませんね」と楽しそうに笑っていた。

『リコハイ!!』は、TBS金曜ドラマ『リコカツ』(毎週金曜22:00～)のParaviオリジナルストーリー。本編の初回放送終了後よりParaviで独占配信。

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