初心者にもやさしい3時間コース

中辺路の中でもアップダウンが少なく、初心者でも歩きやすい「発心門王子」から「熊野本宮大社」までの約6.9kmは所要時間約3時間のオススメコースだ。発心門王子は熊野の神様の御子神(みこがみ)が祀られている王子社の中で最も位の高い五躰王子のひとつで、熊野本宮大社の神域の入口とされる場所。王子社は参詣者の休憩所でもあった。

「発心門王子から熊野本宮大社」の道には、木の根や石畳、柔らかい土の道が広がっており、これらは年間1万人以上のボランティアによる「道普請」で保全されている

コースはバス停や休憩所、トイレが整備され、田辺市発行の「熊野古道めぐり地図帳(英日版あり)」にはその位置が細かく記されている。また、500m毎に設置された番号道標はマップにも番号の記載があり、まず迷うことはない。この地図帳は実に優れものでそれぞれコースの見所、バス停や休憩所、トイレ、緊急電話や自販機の位置、距離や高低差、所要時間の目安までが詳しく記されている。

500m毎に設置された番号柱に対応した「熊野古道めぐり地図帳」(日英版あり)は優れもの、まず迷うことはない。番号標識やバス停、休憩所、自販機、緊急電話の位置、距離や高低差、時間の目安まで記載されている

発心門王子から熊野本宮大社のコースには大斎原や熊野の山々が見渡せる2つの見晴台、寝転がって休める森のベッドなど楽しみも多い。こうした場所で、ネットで予約もできる名物の熊野古道弁当を食べるのもいいだろう。また、スタンプラリーは「完歩証明付の中辺路押印帳」と、熊野古道と協定関係にあるスペインの巡礼地、サンティアゴ・デ・コンポステーラとの「共通巡礼手帳」と、ダブルで楽しめる。

森の中で寝ころべる「森のベッド」、森林セラピーのツアーに参加すれば、法螺貝を吹いてくれるとか

熊野古道ウォークはスタンプラリーも楽しい。サンティアゴとの「共通巡礼手帳」と「完歩証明付、中辺路押印帳」

ハリウッドセレブも訪れる山の上の宿

一方、田辺市にはハリウッドセレブも2時間歩いて訪れるという外国人に大人気の宿がある。それが2015年「プロが選ぶ宿100選-日本の小宿」で審査員特別賞、旅行口コミサイト「トリップアドバイザー」のホテルアワード2015旅館部門で国内15位に選ばれた「霧の郷たかはら」だ。

「霧の郷たかはら」へは滝尻王子から約3.7km、高低差235m。高原熊野神社の近くにあり、目の前には熊野の山々と棚田が広がっている(写真提供: 和歌山県)

滝尻王子から歩いて2時間の山の上にあり、別名天空の宿と呼ばれている。もちろん車で来ることも可能だが、外国人客の大半は徒歩で宿まで来るという。

霧の郷たかはらの運営を任された小竹治安さんは海外での滞在経験が長く、英語、スペイン語、中国語に対応でき、そのマルチリンガルぶりはインテリアや料理にも反映されている。地元食材を使った旬の料理や客室の廊下や洗面台などには、多国籍なコーディネートが見られる。特に眼下に棚田が広がる天空のテラスは小竹コーディネートの最たるもの、魅力的な空間となっている。

古道ウォークとこの景色を求めて世界中から観光客が「霧の郷たかはら」にやって来る。室内のレストランの外には眼下に棚田を臨む、天空のテラスがある

滝尻王子からたかはらまでは初心者には少し厳しいがガイドシステムも確立されており、ネットで好きなコースやガイドを選び申し込みもできる。熊野古道は一度に全てのコースを歩く必要はなく、一区間だけ歩くこともできる。まず自分に合ったコースから始めて、徐々に興味あるコースを歩いてみてはどうだろうか。一度歩くとその魅力と楽しさを体感し、すぐに次のコースを歩きたくなる。

「霧の郷たかはら」では、宿泊せず料理だけという利用もできる

渡瀬温泉の湯をひいたお風呂。露天風呂も完備しており、温泉だけの利用も可能だ(画像提供: 霧の郷たかはら)

熊野観光の玄関口であるJR「紀伊田辺駅」へは、南紀白浜空港からバスで約50分ほど。なお、白浜には双子パンダのいる動物園「アドベンチャーワールド」もある。熊野古道とあわせて楽しんでみるのもいいだろう。

※記事中の情報は2015年10月のもの

筆者プロフィール: 水津陽子
フォーティR&C代表、経営コンサルタント。地域資源を生かした観光や地域ブランドづくり、地域活性化・まちづくりに関する講演、企画コンサルティング、調査研究、執筆等を行っている。著書に『日本人がだけが知らないニッポンの観光地』(日経BP社)等がある。