2021年7月15日、トヨタ自動車の子会社であるウーブン・プラネットがCARMERAを買収した、そんなニュースが報じられた※1。この買収によりトヨタ自動車は、さらに自動運転の商業化に向けて前進することになるだろう。
では、今回報じられたこのニュースがどのような意味を持つものなのか紹介したいと思う。
ウーブン・プラネットとは？
ウーブン・プラネットと冒頭で記載したが、正確には、ウーブン・プラネット・ホールディングス。本社は東京の日本橋に所在する。
2020年7月に、ウーブン・コアとウーブン・アルファ、そして2020年9月にウーブン・キャピタルを設立し、３社でウーブン・プラネット・ホールディングスとして新体制をスタートさせている。実は、2018年3月にトヨタ・リサーチ・インスティテュート・アドバンスト・デベロップメント、通称TRI-ADという会社が存在していた。このTRI-ADが新事業体制により、ウーブン・プラネットとなっている。
ウーブン・コアは、自動運転技術の開発および実装、そして市場導入・普及を担い、ウーブン・アルファはWoven City(ウーブン・シティ)やArene(アリーン)、Automated Mapping Platform(自動地図生成プラットフォーム:AMP)など既存の事業領域を超えた価値を創造する事業機会を探索し、革新的なプロジェクトの立ち上げを担うことを目的としている。
また、ウーブン・キャピタルは、革新的な成長段階のベンチャーに投資することにより、グループのグローバルな範囲を広げることを目指している。
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ウーブン・プラネットの事業体制(出典:CARMERA、ウーブン・プラネット)
CARMERAとは？
ウーブン・プラネットが買収を発表したCARMERAは、2015年に設立されたスタートアップ企業。本社は、ニューヨークとシアトルにあり、Crunchbase、Linked-Inなどを見ても社員数もそれほど多くはない。しかし、CARMERAには、トヨタ自動車の傘下であるウーブン・プラネットが買収するだけのすごい強みを持っている。
CARMERAの強みは一言では言い難いが、強いて言えば「Spatial AI」。AI(人工知能)を活用した空間認識の情報処理に強みを持っており、高精度の地図生成やリアルタイムの道路情報解析という技術力を有しているのだ。
どういうことかというと、自動車に搭載したカメラや各種センサーで取得した映像などのデータを解析して、道路に関する情報を自動で抽出することが可能なのだ。大量の自動車から得られる情報を集約して解析することで、車線や信号、標識などの変化を迅速に把握することができる。
実はCARMERAとトヨタは、以前から共同研究など協力関係を築いていた。例えば、2020年2月、ウーブン・プラネットの前身であるTRI-ADとCARMERAは、車載カメラを使って一般道で高精度の地図を生成する実証実験を行なっている※2。
ほかにも、アメリカと日本の都市部、高速道路においても高精度の地図生成の技術実証も実施している※3。
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車載カメラの画像データを元にしたCARMERAの対象物検出イメージ(出典:ウーブン・プラネット)
また、トヨタ自動車から、ウーブン・プラネットとCARMERAとのデトロイトでの実証実験の様子が動画で配信されているのでぜひご覧いただきたい。
ウーブン・プラネットとCARMERAとのデトロイトでの実証実験の動画(出典:トヨタ)
今後、トヨタの自動運転技術はどうなっていく？
今回、CARMERAは買収されたことにより、ウーブン・アルファの米国拠点として、AMPチームと協業することで開発を加速させる予定だ。ちなみにAMPとは、安全性、快適性の高い自動運転を実現するための高精度地図の生成や更新、提供を行うクラウド型のソフトウェアプラットフォームのこと。
では、AMPはなぜ重要視されるのだろうか。自動運転を実現するために必要な技術については、専門書に委ねるが、このCARMERA買収に関して必要な技術といえば、認識技術だろう。
この認識技術においてAMPが活用される。たとえば、道路、車線、標識、信号、横断歩道、ビル、建物などこの高精度地図をあらかじめ作成しておいて、静的なデータとして利用する。そして、これらと動的データをうまく紐付けることで、車載センサーなどで判別することが困難な遠方の道路といった状況を先読みできるのだ。
いがだっただろうか。トヨタ自動車は、JAXAとの月面与圧ローバーの開発、水素エンジンでの24時間耐久レースの完走、カーボンニュートラル、静岡県のコネクティッド・シティ「Woven City」など話題が豊富で絶えないが、トヨタは、どのような未来を創造しようとしているのだろうか。楽しみで仕方がない。
参考文献
・※1https://global.toyota/jp/newsroom/corporate/35589851.html
・※2https://medium.com/field-of-view/carmera-and-tri-ad-demonstrate-further-progress-on-urban-and-highway-mapping-in-japan-and-the-us-a1d8a0a93504
・※3https://medium.com/field-of-view/carmera-and-tri-ad-demonstrate-further-progress-on-urban-and-highway-mapping-in-japan-and-the-us-a1d8a0a93504
