アクセルスペース、最短1年での開発を可能とする実証衛星「PYXIS」を公開

アクセルスペースは12月21日、重量145kg程度、大きさ125cm×100cm×75cmの小型衛星「PYXIS」(ピクシス)をプレスに公開した。これは、同社の新しい衛星開発サービス「AxelLiner」の実証衛星として開発したもの。Falcon 9ロケットのライドシェアミッション「Transporter-10」で2024年第1四半期(Q1)に打ち上げる予定で、まもなく米国に輸送するという。

小型衛星「PYXIS」(ピクシス)のフライトモデル (C)アクセルスペース

PYXISは衛星開発の新たな羅針盤となるか？

一般企業が「宇宙を活用したい、そのための衛星が欲しい」と思っても、衛星本体を開発するだけではなく、各種許認可など様々なプロセスが必要で、ハードルは高い。AxelLinerは、そういった複雑な部分を全てパッケージ化し、ワンストップでサービスを提供するというもの。まさに「Space Project as a Service」である。

現在、世界では小型衛星の需要は急速に高まっている。技術の進歩により、従来は大型衛星でないとできなかったことも、一部が実現可能になっている。また、超小型衛星のユーザーが、性能を向上させるため、小型衛星に移行する例もある。

しかし、オーダーメイドの一品生産では、衛星の開発に時間がかかってしまう。同社の中村友哉CEOは「宇宙業界でも求められるスピードが上がっている」と指摘。AxelLinerは、汎用の衛星バスを活用することで、より短期間・低コストでの開発を実現する。これまでは2～3年必要だったところ、「最短1年」で実現できるという。

アクセルスペースの中村友哉CEO

衛星バスは、通信系や姿勢制御系など、どんな衛星でも必須になる機能をまとめた部分だ。ここを共通化すれば、顧客ごとに異なるミッション部だけを開発すれば良いので、カスタマイズ要素を最小化できる。同社にとっては、限られた人的リソースの中でも、より多くの案件を手がけられるというメリットもある。

汎用バスを活用すれば、新規開発は最小限ですむ (C)アクセルスペース

PYXISでは、まずNタイプ(ノーマル)の衛星バスの実証を行う。AxelLiner自体は、「50kg～300kgクラスをカバーする」(中村CEO)とのことで、今後、Hタイプ(ハイパフォーマンス)も開発する予定だ。開発コストについては、「まだイメージレベルだが、5～10億円程度を想定している」(同)という。

顧客としては、まずは宇宙分野のスタートアップを想定。AxelLinerは「使いやすさ」も重視しており、その次の段階として、ターゲットを非宇宙企業まで広げていく予定だ。

PYXISとは羅針盤座のこと。ミッションパッチが公開された (C)アクセルスペース

また、同社が期待しているのは、軌道上実証のニーズだ。衛星分野は信頼性を重視するため、宇宙空間で動作実績がある部品やコンポーネントが選ばれやすい。AxelLiner発表後、コンポーネントメーカーからの反響が大きかったとのことで、軌道上実証の専用衛星をシリーズ化し、定期的に打ち上げることも考えているそうだ。

なおAxelLinerでは、由紀ホールディングスが衛星の製造パートナーとして協力する。今回のPYXISの開発はアクセルスペース側の設備で行われたものの、由紀ホールディングス側のエンジニアも加わり、組み立てや試験の経験を積んだ。次回からは、パートナー側の設備で製造が行われることになる。

中村CEOは、「小型衛星は世界でもホットな領域。いかにたくさん作っていけるかが、世界的な鍵になっている」と指摘。「100kg級のデファクトスタンダードになれるよう、低コストで早く量産できる体制を整えたい。今後、年産で10～20機、最終的には100機でも対応できるようにしたい」と意欲を見せた。