腫瘍に潜む細菌が「阿吽の呼吸」でがん退治北陸先端大、マウスで発見

マウスの腫瘍組織に潜む細菌が複合し、「阿吽（あうん）の呼吸」でがんを倒す働きがあることを、北陸先端科学技術大学院大学の都英次郎准教授（生物工学）の研究グループが発見した。この細菌は腫瘍以外の生体組織には影響を及ぼさないことから、副作用のないがん治療の手法として期待できるという。

従来、低酸素環境下にある特定の腫瘍の内部には、がんの発生に寄与する菌と、がんを抑える菌がいることは知られていたが、これまで菌を単体で分離できていなかった。

研究グループが大腸がんにかかったマウスの腫瘍から5種類の乳酸菌を分離したところ、3種類が有効なことが分かった。そのうちの2種類と、この2種類が混じり合った菌をそれぞれ「A-gyo（阿形＝あぎょう）」「UN-gyo（吽形＝うんぎょう）」「AUN（阿吽＝あうん）」と名付けた。金剛力士が互いの力を合わせ、敵から寺院を守るイメージから命名している。

「A-gyo（阿形、白色）」「UN-gyo（吽形、濃いワインレッド）」、その複合菌「AUN（阿吽、薄いワインレッド）」が相互作用してがん細胞を倒すイメージ図（北陸先端科学技術大学院大学提供）

阿形の正式な学名はグラム陰性桿菌「プロテウス・ミラビリス」、吽形は同菌「ロドシュードモナス・パルストリス」。阿形と吽形が3対97の比率で混ざったAUN菌は、学生が実験で失敗した過程で生まれたという。

3種の菌をマウスの尾の静脈に沿って入れると、がん腫瘍が徐々に縮小していった。AUN菌の効果がとりわけ高かった。都准教授は、複合した菌が活性化することでマクロファージの貪食作用が強まってアポトーシス（細胞死）が起きたと考えており、まさに「阿吽の呼吸」が奏功したといえる。

また、大腸がん以外の肉腫や転移性の肺がん、予後が良くない乳がんにも効果を発揮。AUN菌を1度腫瘍内に投与すると、1カ月もたたずに腫瘍が消失した。腫瘍を持つ50匹のメスのマウスへのAUN菌投与後に、再発は見られなかった。600日を超えて生存している「がんサバイバーマウス」もいるという。

AUN菌を投与すると、30日後には腫瘍が消失した（北陸先端科学技術大学院大学提供）

都准教授本来の研究領域である「レーザーを当てると熱くなる材料開発」の知見を応用し、波長700～1100ナノ（ナノは10億分の1）メートルの近赤外光を当てたところ、AUN菌を含む腫瘍は強い光を発した。腫瘍の消失後は光らなくなったため、役目を終えると菌もなくなると結論づけた。AUN菌に対する殺菌の必要はなく、治療後にAUN菌が悪性の菌になる可能性も低いことが示唆された。