アクセルスペースがAxelLiner実証衛星「Pyxis」を発表、2024年に打ち上げへ

アクセルスペースは10月13日、100kg級の小型衛星「Pyxis」(ピクシス)を発表、2024年第1四半期に打ち上げる予定であることを明らかにした。これは、4月に発表した新サービス「AxelLiner」の実証衛星として開発されるもの。アライアンスによる小型衛星の量産体制を構築し、将来的には年産50機を目指すという。

AxelLinerについて説明した同社取締役CSOの太田祥宏氏

AxelLinerの狙いは何か

同社は、日本における小型衛星のパイオニアとして、2008年に創業。2013年にウェザーニューズの海氷観測衛星「WNISAT-1」を打ち上げたのを皮切りに、これまでに9機の衛星を開発・運用してきた実績がある。

これまでにアクセルスペースが開発してきた衛星 (C)アクセルスペース

WNISAT-1は、民間による世界初の商用超小型衛星として話題になった。超小型衛星であれば、従来の大きな衛星にくらべ、桁違いの低コストで開発できるため、参入しやすい。これまで宇宙に関わってこなかった様々な企業が“マイ衛星”を所有するようになり、市場が活性化するのではないか、と期待された。

しかし、専用衛星のビジネスは、期待通りには進まなかった。たしかに小型衛星は世界的に市場が急拡大し、今後も発展が予想されているものの、それはSpaceXの「Starlink」やOneWebのような大規模なコンステレーションが中心で、プレイヤーは限定的。新規参入は思ったように増えず、ウェザーニューズに続く企業顧客は得られなかった。

超小型衛星で低コストになったとはいえ、それでも数億円という予算規模は、多くの民間企業にとって、決して安い金額ではない。しかも宇宙だと、打ち上げの失敗や衛星の故障などのリスクもある。

そこで、2014～2015年ころ、同社は方針を転換し、データビジネスへの進出を決めた。衛星を所有するリスクが問題なら、そのリスクは同社が負う。それならば、顧客はリスクフリーで、衛星データだけを利用することができる。こうしてスタートしたのが「AxelGlobe」で、現在、自社の観測衛星として5機の「GRUS」が運用中だ。

同社のビジネスの変遷。現在は「3.0」のフェーズにあるという (C)アクセルスペース

AxelGlobeは同社のビジネスの大きな柱として、引き続き推進していくが、ただその一方で、専用衛星のビジネスも諦めたわけではない。従来よりも、もっと衛星開発そのものを分かりやすく、使いやすいものにして、敷居を下げる。さらに、短納期・低コストで実現できるようにする。そのためのサービスがAxelLinerである。