東京工科大学は、ライ麦や小麦などの植物種子外皮に存在する成分「アルキルレゾルシノール」が、老化抑制や生命維持に重要とされる酵素サーチュインを特異的に活性化することを発見したと発表した。

好熱性糸状菌グルコース脱水素酵素を用いた自己血糖値センサー概念図

同研究は、東京工科大学応用生物学部の今井伸二郎教授らの研究グループと、山梨学院短期大学食物栄養科の萱嶋泰成准教授らとの共同研究によるもので、2017年3月2日に英国Nature Publishing Groupの科学誌「Scientific Reports」に掲載された。今井教授らは、老化を抑制し、肥満や糖尿病などのメタボリックシンドローム(代謝症候群)に有効な機能性食品の研究開発に取り組んできており、同研究で着目した小麦外皮のフスマやライ麦外皮は、繊維質が豊富で従来から健康食として有用とされている。実際に、「地中海式ダイエット」として注目されるギリシアのクレタ島や南イタリアの伝統的な食事法にはこれらが多く含まれているという。世界規模の疫学調査や臨床試験の結果、この食事法を実践している地域の平均寿命は他の地域より長いことが確認されているが、どのような成分が効果を示すのかについては、これまで有用な知見は得られていなかった。

同研究では、植物種子外皮に多く含まれるアルキルレゾルシノールという成分をショウジョウバエに摂取させたところ、雌雄差なく通常食に比べ平均寿命が10日(22%)程度延長することが確認された。これは、人の平均寿命を80歳とするとおよそ100歳に延長したことに相当するという。一方、ぶどう種子に存在する成分レスベラトロールもショウジョウバエのオスに対して寿命延長効果を示したが、メスにはほとんど効果がなかった。また、細胞の維持や増殖に関与するアセチル基を取り除く働きをしており、量を増やしたり活性化することで寿命延長やメタボリックシンドローム抑制に繋がる酵素であるサーチュインが遺伝的に欠損したショウジョウバエに対してアルキルレゾルシノールを摂取させた場合、寿命延長効果は見られない事から、この効果はサーチュインに依存的であることも確認された。

今回の発見は、地中海食の有用性を裏付ける新たな証拠のひとつになると考えられるという。前述の成分レスベラトロールは、当初サーチュインを直接活性化する物質として注目されたが、その後の研究により、酵素の基質であるアセチル化タンパク質の構造次第で活性化しないことが判明している。しかし、アルキルレゾルシノールの場合は基質の構造に依存せず、サーチュインを活性化することが確認され、学術的に意義深い発見であるということだ。