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NASA、Jet Propulsion Laboratoryは3月12日(米国時間)、火星探査機「Curiosity」が採取した岩石を分析した結果、太古の火星には微生物が生存することができる環境が存在した可能性があると発表した。

Curiosityは火星のGale Crater、Yellowknife Bayエリアの河川後または湖床後と見られる場所の沈殿物を採取。採取した泥岩は、粘土鉱物を含む微粒子や硫酸塩鉱物、そのほかの化学物質で構成されており、硫黄、窒素、水素、酸素、リン、炭素など、生命を構築するために欠かせない化学物質が確認されたという。

採取した泥岩の特徴から、採取した付近は一定期間に渡って液体が存在していた可能性を示唆しており、調査した場所はGale Craterの縁から流れていた河の支流の一つではないかと推測されている。

Curiosityは火星に生命が生存可能な環境が存在したかどうかを調査することがひとつの重要な目的になっており、今回の調査によってその可能性があることが示されたことになる。CuriosityはYellowknife Bayエリアを調査したのち、Gale Crater中央のMt. Sharpを調査するとしている。