トトロのバス停! あのへんな生き物は大分にいるのです、たぶんの巻(前編)

「気になるところに、とにかく行ってみよう」という当コラム。そんなわけで各地にお邪魔させてもらっているが、それでも時折ジレンマに襲われる。単純に筆者が東京在住なので、ネタが関東圏に限られがちなのだ。日本にはもっと面白い場所があるはずだ! 「じゃあなるべく遠くに行ってみますか」ということで、年末年始を利用して九州まで行ってみた。ネタになる場所があればよし、なければ黙って個人の思い出にすればよし、という恐るべきノープランである。出会いはたまたまその道中に起こった。

大分県と宮崎県の県境にある「道の駅 宇目(うめ)」。土産物をあれこれ眺めていると「トトロのバス停の地図」なるメルヘンな文字が目に飛び込んできた。周囲に飾られた写真を見ると、確かに木造の小さなバス停の隣に、スタジオジブリの映画『となりのトトロ』のキャラクターたちが立っている。それにしてもなぜこんなところにトトロのバス停があるのか……?

道の駅宇目のスタッフと宇目振興局に問い合わせたところ、トトロのバス停がある場所はもともと「轟(ととろ)」という地名なのだとか。いまからおよそ50年前、1959年に轟地区の人たちが子どもたちの通学のため、手作りで小さなバス停を作り、やがて大分バス公認のバス停「ととろ」として定着。時は流れ、1988年に映画『となりのトトロ』が公開されたが、当初はバス停に誰かが作品のシールを貼った程度だったという。

不思議なことが起こったのは、1997年9月21日。一夜のうちに大きなベニヤ製のネコバスが置かれ(未だに誰が置いたのかは謎らしい)、さらに同作品のキャラクターを描いたプレートもいつの間にか増設。地元の人たちの改修などを経て、いまでは「トトロのバス停」「トトロの森」として、近隣各県から観光客が訪れるほどだという。2000年に大分合同新聞に取り上げられたときは、周辺の道に車の列ができるほどの盛況ぶりだったとか。ならばとさっそく現地に向かってみることにした。

道の駅宇目から車で10分ほど走り、トトロのバス停に到着。いくつかイラストボードが飾られているほかは、紛れもない静かな田舎のバス停だ。戦後にバス路線が開通した当時は『トトロ』の劇中に登場したような、ボンネットバスが走っていたのだとか。最近では2004年秋に台風でバス停ごと吹き飛ばされてしまったが、地元の人たちとボランティアの協力で、できるだけ古い木材を用いて修復されたのだという。今回夕方に訪れたせいもあるがこのバス停、かわいいだけじゃなくて、妖怪やお化けが出そうなちょっと怖いところもあるのがまたいい。

さて、次回はすぐ先にあるもうひとつのスポット、トトロの森に向かいます。実物大(?)のネコバスのほかに、トトロも群れで現れますので、お見逃しなく。

＜ご注意＞
今回紹介したバス停は現在も実際に使用されているものです。付近の迷惑とならないよう、マナーを守ってご訪問ください。付近の交通量は少ないですが、観光の際は車にも十分お気をつけください。