久米島--中国と沖縄の間に浮かぶ島

大陸貿易の寄港地は楽天キャンプで盛り上がる

私ごと、いま北海道は稚内にきている。真っ白な北の果ての地で、はるか南の島の記事を書いているというのも、日本列島ほんとに長いなとそんな思いを改めて抱かせたり……と、稚内旅行記はまた次回のこととして、今回は稚内から直線2,500kmにも及ぶ彼方、沖縄県・久米島のお話なのである。

ここ久米島は、自治体の名称でいうと沖縄県島尻郡久米島町。地理的にはかなり離れているが沖縄県最北の島・硫黄鳥島(無人島)も、行政上はこの町に含まれている。

訪れたのは2008年の春先と秋のこと。まずは1年ほど前、ちょうどプロ野球の春季キャンプシーズンが始まり、久米島には東北楽天ゴールデンイーグルスがやってきていた。島中が楽天イーグルス歓迎ムード一色。空港はもとより、島の至るところに楽天イーグルスを応援する横断幕が掲げられている。偶然にも泊まった宿は楽天の選手・スタッフが宿泊していたところで、ロビーではかの野村監督の姿も何度も見かけた。今年も本記事が掲載されてまもなく、春季キャンプがスタートする。

春季キャンプの頃、島は桜の季節でもある。滞在中、天気には恵まなかったものの、鮮やかなピンク色に咲き誇る緋寒桜を拝むことができた。それから季節は反転し、昨秋にも訪問。残念ながらこのときも台風が邪魔をして、文句なしの青空とはいかなかった。天候という点では、どうも久米島とはあまり縁がないようだ。

久米島は、沖縄本島の西、那覇からおよそ100kmの東シナ海に浮かんでいる。本島周辺の島々の中ではもっとも大きく、面積は約56平方km、周囲は50kmとちょっとある。沖縄県に属する島としては沖縄本島、西表島、石垣島、宮古島に次いで5番目に大きい。アクセスは那覇からの飛行機かフェリーのいずれかが基本だが、夏季には東京からの直行便も就航する。僕が訪れた季節はともに夏ではないので、行きは那覇からの飛行機、帰りは那覇までのフェリーを利用した。飛行機では25分。フェリーは途中の渡名喜島に寄る便が4時間、直行が3時間15分程度の道のりである。

手元に地図があれば見ていただきたい。久米島は沖縄本島から中国大陸へ向かう途中にある。よってこの島はかつて、琉球と中国の貿易船の寄港地としても使われた。琉球王国よりもっと古い時代のものとみられる交流の跡もある。そしてこの島より先には、大陸に至るまで陸地はない。

東シナ海を前にして思う"端"の感慨

久米島というと、沖縄好きなら知らない人はいないと思うが、そうでない人々には案外名前が通じなかった。島で観光業に携わる方に聞いても、「那覇に一度旅行にきて初めて名前を知った、という方が多かったですね」という。しかし最近では、前出の楽天イーグルスのおかげで知名度アップ。また海洋深層水「球美(くみ)の水」から島の名前を知る人も増えているようだ。なお、球美とは久米島の古名である。

そしてもうひとつ、久米島の知名度を高めているものがある。もっともポピュラーな泡盛のひとつ、「久米島の久米仙」の存在だ。この泡盛を造る酒造メーカー、その名も「久米島の久米仙」は島の北部・宇江城岳のふもとに本社と工場を持ち、工場見学もできる。周囲には「比屋定バンタ」「ミーフガー」などの景勝地や、「宇江城城」「具志川城」といった史跡もあり、酒好き泡盛好きならずともぜひ訪れておきたいところだ。

久米島には数多くの観光名所がある。東海岸から橋でつながる奥武島の「畳石」、さらにその沖合いにおよそ7kmにもわたって延々と続く白砂の砂浜「はての浜」あたりがよく知られるところだろう。しかし今回、いちばん興味を持ったのは、島の北から西にかけての海岸である。そう、その先に日本がないところだ。

中でも感動を覚えたのは、宇江城城という城(グスク)跡からの雄大な光景だった。宇江城城跡は位置関係からすると久米島の久米仙のすぐ背後、島内最高峰となる標高309m余りの宇江城岳の頂にある。沖縄ではもっとも高い場所にある城跡だ。南東側を眺めれば、海に連なる白いはての浜と、その向こうに慶良間諸島を、視線を少し北に移せば渡名喜島を、さらに北を見やれば粟国島の姿を望むことができる。条件がよければ遠く沖縄本島も見渡せるそうだ。

しかしそちらの向きは、言ってみれば"人が住む"方角である。横を向いて北を、さらにくるりと西のほうを見つめれば、そこにはもうユーラシア大陸の縁まで陸地がない壮大な紺碧の海が広がっている。そこが日本の端である実感がさらに湧いてくる。

久米島はいわゆる東西南北のどの極みとも認定されていないし、日本の端として意識されることすらめったにないので、こういう思いはすべて個人的な感慨かもしれない。しかしそれは、できることなら多くの人に、現地で実感してほしい思いでもある。

次回は宗谷岬・稚内編、厳冬期の"最北端"を訪れる、をお送りします。