陸上競技の日本勢としてメダル第１号となった、男子5000ｍ（T11/視覚障がい）の唐澤剣也。東京大会で銀メダルを獲った唐澤が２人のガイドとともに挑んだのは、世界記録更新と金メダル獲得、２つの目標だった。
意欲的なレース運びに観客も興奮30日、男子5000ｍ（T11）決勝が行われた朝のスタッド・ド・フランスは、気温18度、湿度78％、風速13㎞で、時折小雨がぱらつくくもり空。同レースに出場したベテランの和田伸也いわく、「5000ｍ日和」となった。
「世界記録を更新すれば、金メダルも見えてくる」（唐澤）との意気込みで挑んだチーム唐澤のスタート位置は、３コース。両どなりは、唐澤のライバルで、近年、この種目をけん引している東京大会金メダリストで、世界記録保持者のイエルツィン・ジャクエス（ブラジル）と、東京大会７位のジュリオ セザル・アグリピノ ドス サントス（ブラジル）だ。
号砲とともに、早速、アグリピノ ドス サントスが飛び出す。チーム唐澤の１人目のガイドランナーは、清水琢馬だ。清水は、唐澤やコーチ兼ガイドの小林光二とは所属企業が異なり、国際大会の経験も浅い。しかし、「４月中旬ごろから、清水ガイドが仕事を休職して専念し」（唐澤）、練習を積み重ねてきた。それだけに息もぴったり。スタート直後、２人は４番手に位置取ると、力強い走りで外側から抜きにかかり、１周目で３番手、２周目には早くも２番手につけた。
その後も、「ペースによっては、2000ｍから3000ｍの間で先頭に出たい、と話していた」（唐澤）というように、何度か果敢にしかけるが、アグリピノ ドス サントスにブロックされ、前に出られない。しかし、慌てることなく、「中盤で足を使ってしまうとラスト勝負に負けてしまうので、無理せず行こうと判断し」（唐澤）、２位をキープしつつ、堅実にレースを進めていく。とはいえ、決して消極的ではなく、「隙あらば」という積極性が見える走りで、観客も釘づけになっていた。
３位までが世界記録の異次元スピード12周半のうち５周目までは７組程度がグループを形成していたが、６周目ごろから徐々にばらけ始め、上位３、４組に絞られる展開となる。唐澤は終始２位をキープしていたものの、８週目、3000ｍすぎでガイドが清水から小林にスイッチしたときには、１番手から少し離され、３番手と僅差になるが、２位をキープしつつ、前を追い続ける。
レースのクライマックスは、残り２周にさしかかったところから。明らかにギアを上げ、「ラスト１周、（ペースを）上げれば勝てる」（小林）と、必死のラストスパートをしかける。
前回の東京大会で「最後、離されてしまった」（唐澤）との反省から、「ラスト２段階、３段階上げるという取り組みを練習で多めにしてきて、それが今回発揮できた」（小林）というものの、唐澤は「ちょっと足が残っていなかった」と振り返るように、最後は及ばず。しかし、終始レースを引っ張り続けたアグリピノ ドス サントスがゴールしたわずか３秒後に唐澤がフィニッシュ。終わってみれば、３位までが世界記録を更新し、和田が「異次元」と評する超高速レースとなっていた。
狙いに行くロサンゼルス大会の「金」目標としていた金メダルには手が届かなかったものの、チーム唐澤に悔いはない。
「世界記録近辺でレースを進められたのは自信になった」（唐澤）
「唐澤選手とは住居も隣で、合宿もずっと一緒。いい意味でお互い分かり合って、より一緒にここまで積み上げてきた。だから、今回の結果はより一層うれしい」（小林）
と充実感をにじませた。
しかし、ここが終わりではない。
「（今回の優勝タイムの14分40秒台は）狙えると思っている。（次のロサンゼルスも金を）目標にしたい」（唐澤）
「（唐澤は）競技歴が７年くらい。伸びしろを残している。（記録は）14分35秒ぐらいまでいける」（小林）
と、早くも、2028年のロサンゼルスパラリンピック、そして世界記録のさらなる更新へと意欲を見せた。ライバルのブラジル勢と唐澤との切磋琢磨の日々は、まだまだ続きそうだ。４年後、どんなレース展開で、どんなタイムをたたき出すのか。戦いはすでに始まっている。
text by TEAM A
photo by AFLO SPORT
