発電用ロータリーエンジンを搭載したプラグインハイブリッド車(PHEV)という、世界のどこにもない技術をひっさげて登場したマツダの「MX-30ロータリーEV」。この新型車に乗り、開発者に話を聞いて、ロータリーエンジンのこれからについて考えてみた。
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マツダの虎の子「ロータリーエンジン」はこれからどうなる?(本稿の写真は撮影：原アキラ)
マツダ＝ロータリーエンジンのイメージが確立
ロータリーエンジンはマツダの「飽くなき挑戦」を象徴する技術。初めて搭載したのは1967年5月30日にデビューした「コスモスポーツ」だ。
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ロータリーエンジンを初めて搭載した「コスモスポーツ」
低いボンネットに収まる小型高出力の「10A型」エンジンは491cc×2ローターから最高出力110PSを発生。流れるような美しいボディを停止状態から400ｍまで16.3秒で加速させ、最高速度185km/hまで引っ張ることができた。心血を注いで開発を成功させた47人の若い技術者たちが、赤穂浪士になぞらえて「ロータリー四十七士」と呼ばれたのは有名な話だ。以降は「ファミリア」「ルーチェAP」「コスモAP」「RX-7」などの市販車やルマン24時間で総合優勝した4ローターレーシングカー「787B」などがロータリーエンジンを搭載。マツダ＝ロータリーエンジンのイメージが確立されていった。
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コスモスポーツが搭載する「10A型」ロータリーエンジン
排出ガス規制やオイルショック、バブル崩壊など数々の危機を乗り越えながらロータリーエンジンの歴史は続いたが、2002年のFD型「RX-7」生産終了で一旦は搭載モデルがマツダのラインアップから消えた。しかし、2003年には燃費の大幅改善や排出ガスのクリーン化を果たした「RENESIS」(13B型)エンジン(654cc×2ローター)を搭載した「RX-8」が登場。2013年まで販売が続いた。
RX-8はMX-30ロータリーEVに似てる?
MX-30ロータリーEVの試乗会場には奇しくもRX-8(マツダ広報車)が置いてあり、短い時間ながらドライブすることができた。踏力は軽いもののストロークが深いクラッチを踏みつつキーを回すと、RENASISロータリーエンジンは「プルーン」という軽快な音色で目を覚ます。1ローターあたりの容積が小さい上、2ローターによって音が干渉し合い、互いに打ち消し合うことで綺麗な音として聞こえてくるのだろう。眼前のタコメーターは10,000まで刻まれている。レッドゾーン近くまで回した時の走りを想像しただけでワクワクしてくる。
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RENASISロータリーエンジンを搭載する「RX-8」
ロータリーエンジンを発電機として搭載する新型車「MX-30ロータリーEV」。右の写真は同モデルが搭載する「8C型エンジン」のディスプレイ
試しにボンネットを開けた状態で2台を並べてみると、MX-30ロータリーEVの「8C型」シングルローター(830cc)の「ビルルル」という低い音量が圧倒的に大きくて、13Bの音が聞き取れないほどの差があることがわかった。ちなみに両者は回転数も異なる。
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「RX-8」と「MX-30ロータリーEV」を並べてみた
興味深かったのは、RX-8が採用していた観音開きの「フリースタイルドア」をMX-30ロータリーEVがほぼそっくりそのまま引き継いでいること。使い勝手にプラス/マイナスの両面があるところも含め、ドアノブやキャッチの形状までまるで変わっていないのだ。
ボディスタイルもエンジンの使い道も違う2台だが、11年の時を経ても、ロータリーエンジン搭載モデル同士に共通項があるのはなんとなく嬉しい。
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観音開きの「フリースタイルドア」は作りがそっくり
ロータリーエンジンの楽しさを追求するモデルに期待
MX-30が搭載するロータリーEVの未来を考えると、思い浮かぶのが「ジャパンモビリティショー」でお披露目となった真っ赤な「アイコニックSP」だ。会場のモニターには、カーボンニュートラル燃料を使用して発電する2ローターEVシステムが映し出された。出力は370PSだというから、8Cロータリーからかなり進化したものになるはずだ。
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マツダが「ジャパンモビリティショー」に出展したコンセプトカー「MAZDA ICONIC SP」(アイコニックSP)
MX-30ロータリーEVの試乗後に話を聞いた車両開発本部副主査の信本昇二氏も、NVH性能開発部の西川鋭長氏も、アイコニックSPについては「ニュースで知ってびっくりした」というから、マツダ社内でも同プロジェクトはトップシークレットだった様子。
マツダの技術者たちによると、MX-30ロータリーEVの技術を知った上でアイコニックSPの低いボンネットや流麗な姿を見ると、エンジン、モーター、バッテリーなどをどこに載せるのか、今の形のままで入るのか入らないのかなど、レイアウトの想像がつくのだという。実際に形にするのは「かなり苦労しそうだし、プロジェクトが転がり出したら大変なことになると思う」との素直な感想も聞くことができた。
とはいえ、「社長はああいった夢の車をユーザーだけでなく、我々に向けても見せることで、『がんばれよ』とお尻を叩いてくれているんです」と語る技術者たちは楽しそうだった。マツダの若い技術者の多くは、いつかはロータリーに関わりたいという志望動機を持って入社すると聞くし、それこそ最初のロータリーエンジンをモノにした「ロータリー四十七士」の姿が目に浮かぶ。「やっぱり、そういう苦労がないと、作っている方も楽しくないんじゃないかなって気がします。技術者が『これならできます』というものをそのままやるだけだと、ショボいものしかできないと思うんです」との開発陣の言葉が印象的だった。
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「アイコニックSP」はマツダが技術者たちを奮い立たせるためにあえて設定した高い目標なのかもしれない
今回のMX-30ロータリーEVは「静かでよく走る点では優れたクルマということができますが、真面目に作りすぎたという部分もあって、ファン(fun、楽しさ)の要素に目を向けると、少し物足りないところがあるかもしれません。ロータリーエンジンも黒子に徹していますから」と信本氏は話していた。fun要素を盛り込んだロータリーエンジン搭載車は次のモデルに期待するとして、ロータリーを回し続けるパワーが、マツダにはまだまだありそうなのだ。
