夢を見る人、創る人
今回のニュー・シェパードの飛行には、シャトナー氏のほか、民間の地球観測衛星会社プラネットの共同創業者クリス・ボスヘーズン(Chris Boshuizen)氏、ライフサイエンス企業メディデータ・ソリューションズの共同創業者グレン・ダヴリース(Glen de Vries)氏、そしてブルー・オリジンのミッション・フライト・オペレーション担当副社長であるオードリー・パワーズ(Audrey Powers)氏ら3人も搭乗した。
このうちボスヘーズン氏とダヴリース氏は、運賃を自費で支払って搭乗した。金額は25万ドルとも、50万ドルともされる。
7月の最初の有人飛行では、ベゾス氏とその弟のほか、招待客とチャリティ・オークションで搭乗権を獲得した人物が飛行しており、今回の飛行は、正式に販売されたチケットを買った乗客を乗せた、初のケースともなった。
ブルー・オリジンのCEOを務めるボブ・スミス(Bob Smith)氏は「今日飛行したクルーは、夢を見る人と創る人を体現しています。ボスヘーズンさんとダヴリースさんはそれぞれ事業に成功し、宇宙旅行という長年の夢を叶えました。また、弊社のパワーズは、長年ニュー・シェパードの開発に従事し、ボスヘーズンさんらの夢を叶えるとともに、自らも宇宙へ行くという生涯の夢を叶えました。そしてシャトナーさんは、宇宙の素晴らしさを表現し、想像するうえで重要な役割を演じ、多くの人が宇宙を舞台に働くきっかけとなりました」とコメントしている。
そして、「今回の飛行は、宇宙旅行を安全かつ頻繁に行うための新たな一歩となりました。私たちの挑戦はまだ始まったばかりです」と続けた。
ブルー・オリジンは今後、今年中にさらに1回の有人飛行を計画しているという。搭乗者などの詳しい情報はまだ明らかになっていない。また、2022年にはさらに数回の有人飛行を行う予定だとしている。
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宇宙に到達したニュー・シェパードで記念写真を撮るシャトナー氏ら (C) Blue Origin
宇宙旅行元年
ニュー・シェパードのような宇宙空間へ行って帰ってくる、サブオービタルの宇宙旅行は、米国のヴァージン・ギャラクティックも事業化に取り組んでいる。同社が開発中の「スペースシップツー」は、飛行機で上空から発射する空中発射型の宇宙船で、高度約80kmまで到達する能力がある。
今年7月には、同社創業者のリチャード・ブランソン氏らを乗せた試験飛行に成功。2022年の商業運航の開始を目指した試験が繰り返されているほか、改良型の宇宙船「スペースシップIII」の開発や試験も続けており、ブルー・オリジンと並んで本格的な宇宙旅行の実現に近づきつつある。
宇宙旅行のチケットについては、ヴァージン・ギャラクティックは8月5日から販売を開始。価格は1人あたり45万ドル(約5000万円)となっている。ブルー・オリジンは価格を公表していないが、25万ドルから50万ドルほどとされる。
一方、国際宇宙ステーション(ISS)のような、地球を回る軌道まで行く宇宙旅行も活発になりつつある。
もともと2001年から、米国のスペース・アドベンチャーズによる、ロシアの「ソユーズ」宇宙船を使った宇宙旅行はたびたび行われていたが、今年9月には、米宇宙企業スペースXが開発した「クルー・ドラゴン」宇宙船に民間人4人が搭乗し、3日間の宇宙旅行を実施した。
また今月5日には、ロシア人の映画監督と俳優がISSを訪れ、史上初となる宇宙での本格的な映画撮影を行っている。
さらに12月には、実業家の前澤友作氏と、前澤氏の会社の役員を務める平野陽三氏が、ソユーズでISSを訪れる予定となっているなど、民間人による宇宙飛行、宇宙旅行がかつてないほど大きな盛り上がりを見せつつある。
今回、シャトナー氏が行ったようなサブオービタル宇宙旅行でも数千万円、クルー・ドラゴンやISSで地球を回るともなると数十億円もかかり、一般人にとっては到底手が出ない金額である。しかし、厳しい試験や審査を経て選ばれた宇宙飛行士しか行けなかった時代は終わり、お金と健康さえあれば宇宙へ行けるようになったのは大きな一歩といえよう。
スタートレックで描かれるような、人類が宇宙に本格的に進出する未来につながる扉が、いままさに開かれようとしている。いつか人類が、新しい文明と生命を求めて宇宙を旅する時代が来たとき、今日を含む2021年という年は、歴史の転換点のひとつとして、かならず思い出されることになるだろう。
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シャトナー氏らを乗せて降下するニュー・シェパードのカプセル (C) Blue Origin
参考文献
・Blue Origin | Blue Origin successfully and safely completes second human flight to space and back
・Blue Origin | New Shepard
・Blue Origin | William Shatner and Blue Origin’s Audrey Powers to fly on New Shepard’s 18th mission
・William Shatnerさん (@WilliamShatner) / Twitter
