HTV後はどうなる? 今後の開発計画
この2つの新技術は、将来の大型化・有人化を見据えたものだ。人間が乗るのであれば、揚力誘導飛行で加速度を最小限に抑える必要がある。また今回の軽量アブレータは、大型一体成型が可能。アブレータは、機体が大きくなっても必要な厚さはあまり変わらないため、大型化すると相対的に薄くできる。むしろ小型化の方が難しい。
HSRCはそもそも、以前検討されていた回収機能付加型HTV「HTV-R」の回収機をベースに開発がスタートしている。HTV-Rは現行のHTVの与圧部を回収機に置き換えたもの。この回収機に比べ、HSRCのサイズは1/5ほどに小型化されたものの、形状はほぼそのままになっており、当時の空力データを有効活用できたそうだ。
現状のHSRCのネックは、HTVに取り付けた状態でISSから分離し、HTVにより軌道制御して再突入するため、HTVが無ければ運用できないということだ。これだと、回収する機会がHTVの運用頻度に制限され、年に1回くらいしか確保することができない。
JAXAは、HSRCに軌道離脱モジュールを追加する形の次世代カプセルを検討中。HTVなどの母船を必要とせず、単独で運用できるようになれば、実験が終わって好きなタイミングで地上に運べるようになる。カプセルのコストは必要になるものの、実験の利便性は大幅に向上するだろう。
しかしHTVの打ち上げは、あと2回しか残っていない。次回の実証機会については、「HTV9までは難しいだろうが、後継機HTV-Xで実現できないか検討中」(田邊氏)だという。
今回のHSRCはISS内に持ち込んで作業したが、次世代カプセルは船外での運用も考えられている。例えばHTV-Xの曝露部で複数機を打ち上げ、ISSでは船外に保管。ペイロード収納容器を「きぼう」のエアロックから出し、ロボットアームでカプセルに格納するような方法が可能と見られている。