創立100年目を迎えるパナソニックが開催したイベント「CROSS-VALUE INNOVATION FORUM 2018」から、とても興味深かったセッションをご紹介しましょう。パナソニック アプライアンス社の社長、本間哲朗氏による『「家電」から「KURASHI」へ。～アプライアンス社の挑戦～』です。パナソニックが考える「未来の家電」について、ヒントを感じられました。

  • CROSS-VALUE INNOVATION FORUM 2018にて公演を行う、パナソニック 専務執行役員アプライアンス社 社長の本間哲朗氏

家電やサービスで「暮らし」をアップデート

冒頭では、本間氏がパナソニックの今後の方向性について提言。今までのパナソニック家電は、面倒な家事を「家電でサポート」きましたが、現在は人や家族の暮らしが多様化し、「人」や「家族」ごとに必要とするものが異なります。このため、今後は「一人ひとりの暮らし」や「個人的な体験」を重視した、「暮らしをアップデート」する家電やサービスを目指すと語りました。

本間氏はこれからのパナソニックが目指す「3つの挑戦」についても語り、それらの挑戦に合わせた取り組みも紹介しました。

  • 時代とともに、家族の形や暮らしのスタイルも変化。人々が必要とするニーズも多様化しています

  • パナソニックが提唱する3つの挑戦。今回の講演はこの3つの挑戦を中心とした構成でした

開発期間はたったの3カ月！ 次世代ロボット掃除機

最初の挑戦は「お客様一人ひとりの暮らしに寄り添い続ける挑戦」です。

本間氏は、多様化する暮らしや生活スタイルに合わせるには、ライフスタイルに合わせた製品やサービスの提供が重要だといいます。このため、今後はさらに家電のIoT（モノのインターネット）化やAI（人工知能）の搭載、そして消費者の生活をより高い次元でサポートするための自動操縦……といった最新技術が必要となるといいます。具体例として紹介されたのが、ロボット掃除機のコンセプトモデルです。

  • fuRo（千葉工業大学・未来ロボット技術研究センター）と共同開発したロボット掃除機のコンセプトモデル

  • 充電時は自動で縦になって省スペース。狭い住宅環境が多い日本ではかなり便利そう

【動画】充電台に移動すると、自動的に縦置き状態に吊り上げる機能を搭載しています（音声が流れます。ご注意ください）

このコンセプトモデルは本間氏が指揮をとり、パナソニックと千葉工業大学 未来ロボット技術研究センターのfuRoが共同開発したもの。会場にはfuRo所長の古田貴之氏も登壇し、コンセプトモデルの有用性について説明しました。

  • 会場に登壇するfuRo所長の古田貴之氏。入場時には足元をロボット掃除機が追尾していました。コンセプトモデルには人間を追いかける「otomo機能」が搭載されています。これは、レーザー距離センサーや高速空間認識技術「ScanSLAM」という技術を組み合わせて実現した機能。部屋の形状だけではなく人も検知します

最大の特長ともいえるのが、開発期間の短さ。既存の技術を応用し、さらにソフトウェアとハードウェアを同時進行で開発することで、なんと開発期間は3カ月しかかからなかったといいます。

このコンセプトモデルには、2017年にロボット学会で発表されたという超最先端の「自動操縦技術」を採用。開発期間が短ければ「最新技術」が新しいうちに製品化できるというわけです。

  • 床上の物体を認識して、段差にあわせて自動的に本体を持ち上げて走行する「AI床センサー」機能も搭載します。会場では段差のある複数のラグを乗り越えるデモンストレーションも行われました

開発の陣頭指揮をとった本間氏は「ロボット掃除機は動き回る家電なので、ほかの家電と比較しても知能化が難しい製品。それが成功したということは家電メーカーとして大きな前進」だと語りました。

今までにない「サービス」が家電になる―― チョコレートメーカー

次は「お客様の暮らしに新たな文化を提供し続ける挑戦」。

これは、消費者が気づいていないニーズを掘り起こして、サービスを提供するということ。たとえば、パナソニックが2017年に発売したコーヒーの生豆と焙煎機をセットにしたサービス「The Roast」などが、この挑戦にあたります。The Roastは、ボタン一つで豆が焙煎できるサービスによって、家庭で手軽にコーヒー焙煎するという文化を作りました。

  • 家庭用焙煎機と、毎月届けられる生豆がセットになった、パナソニックのコーヒー焙煎サービス「The Roast」

本間氏は、こういった新規事業の創出で重要となるのがスタートアップ時のスピード感だといいます。超巨大企業となったパナソニックでは、社員の小さな発想を拾い上げ、スピーディーに事業化することは困難。そこで、パナソニックは新規事業のスタートアップを目的とした合弁企業、BeeEdgeを設立しました。その第一号案件となるのが、チョコレートドリンク事業です。

  • スチームを使って、30秒でチョコレートをドリンクにテーラーメイドする「∞ミックス（インフィニミックス）/ ホットチョコレートマシン」

水素エネルギー

最後は「お客様一人ひとりの暮らしから社会を変える挑戦」です。

わかりやすい例のひとつが、環境に影響を与えにくい水素発電技術の推進。パナソニックはもともと、ガスから水素を取り出して燃料電池発電を行う「エネファーム」製品を手がけていますが、今後はさらに水素エネルギー活用の取り組みを加速させます。

  • パナソニックの水素エネルギー活用の取り組みに関する3段階の計画

計画の手始めとして、パナソニックは2021年をめどに「純水素燃料電池」の製品化を計画。この製品は、東京都が主体で推進している、晴海五丁目西地区第一種市街地再開発事業「HARUMI FLAG」に納入される予定といいます。さらに、2022年には水素純度が99.97％という水素製造装置も発売予定です。

現在は山梨県や静岡県で実証実験をしているほか、直近の計画では2019年春の完成を目指して、滋賀県草津に水素ファクトリーを建設。ここでは太陽光パネルで作られた電気などで水素を作り、フォークリフトを水素燃料で動かすそうです。

  • 3年後に発売を予定している順水素燃料電池。2025年には、水素製造装置の発売も予定されています