"ホテルのおもてなし"をキーワードにした「ビジネスクラス」、花柄シートを採用した女性専用の「プリマ」などユニークな高速バスを展開するWILLER TRAVELが、"バスの移動時間をもっと楽しく"をコンセプトに開発した昼行専用の新シート「シアター」を発表。1日より「東京－名古屋」、「東京－仙台」、「大阪－名古屋」の3路線で運行開始した同シートを見学してきた。

ピンクの外観が目を引く、WILLER TRAVELのバス

シアターの最大の特徴は、各座席の背面にVODシステムを搭載した液晶モニターを採用した点。これにより、乗客はオンデマンドで映画や音楽、ゲームが楽しめるのだ。

内部の様子。シートは倒した状態でこんな感じ(右)

リクライニングの角度は121度。同社がビジネスクラスで設定している「ゆりかご式リクライニング」(142度)と比較すると、弱冠浅めだが、「シートを倒した状態でも、後方の乗客がモニターを利用するのに支障がない仕様」とのこと。実際に座ってみると、眠る用には向かないが、読書をしたり、弁当を食べたりするには十分な角度と言える。

今回採用された液晶モニター。映画は、1日からは『マンマ・ミーア!』『マダガスカル2』『ハムナプトラ3』『アドレナリンダイエットVOL.1』の4作品を提供。3ヶ月毎に更新し、最終的に16種類を用意するという

「今後は40～50代に向け、バスの良さをアピールしていきたい」と語る同社 代表取締役 村瀬茂高氏

乗車中は、映画のほか、同社がミュージックバードと協力して制作した、オリジナル音楽番組「WILLER TRAVEL Presents Music on Highway」も楽しめる。パーソナリティはお笑い芸人「Wエンジン」が務めており、お笑い好きにもうれしい。3ヵ月ごとにパーソナリティーは交代する予定というから、次は誰が起用されるのかも注目したいところだ。

このほか、VODシステム提供会社のFUNTOROが提携するSEGAのゲーム(15種類)、ヘッドホンやブランケットの無料貸し出しなどのサービスも用意されている。

「最近はiPodなどのポータブルオーディオを持っている人が多いので、単純に音楽だけを配信してもつまらない」という発想から生まれた、オリジナル音楽番組「WILLER TRAVEL Presents Music on Highway」

SEGAのゲームも用意。長時間の移動に退屈してしまった子どもにもちょうど良い

「移動時間にエンターテイメントを導入することで、バスに乗車する楽しさを提供する」と話すアシスタントマネージャーの池あい子氏

これまで夜行バスの分野で「いかに寝心地がいいか、快適な空間を生み出せるかを考えてきた」と語る同社 代表取締役 村瀬茂高氏曰く、今回の新シートは「昼行便で何があったら楽しいか」を追求した結果生まれたもの。「1,000円高速」の影響で、「200kmを切る短距離区間ではマイカーにながれる人が多かったようだが、バスの楽しさをアップさせることでユーザーをひきとめるだけではなく、新規の需要も見つけ出したい」としていた。

料金は、大阪～名古屋が片道2,500円～、東京～名古屋が片道3,600円～、東京～仙台が片道3,600円～となっており、「安く、遠くに行けるというバスの特徴を活かし、価格訴求力のある値段設定にした」(村瀬氏)。今後は他の昼行便にもシアターを順次導入予定となっている。

シアターでは今後、観光案内や宿泊情報なども提供していく予定

地方都市の観光資源を開発して集客を

新シート発表会では、ウィラーエキスプレスの路線を有効利用した「地方活性化の新しいビジネスモデルの創造」についても言及。地方都市にある自然、文化、歴史などの観光資源を開発し、地元のNPO法人や観光事業者が自ら企画した商品を造成することで大都市からの集客を可能とするため、今後は「商品造成のためのガイドライン策定」「プロモーションのための予約システム貸与」「現地までと現地での移動ネットワーク構築」に取り組んでいく予定。価格が安い、目的地に直行できる、柔軟なダイヤ編成ができるなどというバスの特性を活かし、「今まではバスは団体旅行というイメージだったが、個人旅行の活性化も促していきたい」(村瀬氏)と話していた。

「昨年までは路線を増やすことを重視してきたが、2010年は70都市を毎日150便で結ぶ、国内高速バスネットワークを用い、地方活性化の新たなビジネスモデルを築きたい」と村瀬氏

また、同ビジネスモデルのトライアルとして、石川県七尾市の事業者と協力し、地方活性化を図る予定。一次交通として3月5日より七尾、和倉温泉まで同社の高速バスを毎日運行させ、二次交通として地元交通機関である「のと鉄道」や「能登島交通」と連携するだけではなく、和倉温泉旅館組合、七尾市役所と協力して街全体での取り組みを行うという。